Desde hace quince años el doctor Luciano Bernardi, de la Universidad de Pavía, en Italia, estudia los ritmos autónomos del cuerpo que forman la base de la fisiología: las variaciones del ritmo cardiaco, la presión sanguínea, la respiración, etc. Ha investigado la forma en que estos ritmos fluctúan de un momento a otro y en diferentes horas del día. Sabía que un buen equilibrio entre estos diferentes biorritmos es quizás el mejor indicador de buena salud; en algunos estudios, las mediciones de este equilibrio pueden predecir la supervivencia con una antelación de cuarenta años.
El doctor Bernardi investigó las condiciones que podían llevar a una desorganización temporal de estos ritmos y estudió la forma en que el cuerpo recuperaba luego el equilibrio. Para ello, hizo que los sujetos sometidos a examen realizaran unos ejercicios de cálculo mental o lectura en voz alta mientras medía las microvariaciones de los latidos del corazón, la presión sanguínea, el flujo sanguíneo cerebral y la respiración. De esta forma pudo observar que el mínimo ejercicio mental tenía un efecto inmediato en esos ritmos, que reaccionaban adaptándose a ese esfuerzo, por pequeño que fuera. Pero lo sorprendente llegó de lo que llamamos la condición de control.
Con el fin de medir las mediaciones fisiológicas que se ponen en un funcionamiento mediante los ejercicios mentales, hay que compararlas con una condición llamada neutra ( en la que los sujetos hablan, pero sin esfuerzo mental o estrés). En el experimento del doctor Bernardi la condición neutra consistía en que los sujetos recitaran un texto que se supieran de memoria, por lo que no necesitarían estar especialmente atentos. Como los sujetos vivían en Lombardía, una región católica de Italia, pensó simplemente de hacerles recitar el rosario.
Cuando los sujetos del doctor Bernardi empezaron a recitar una letanía del Ave María en latín, los aparatos registraron un fenómeno totalmente inesperado: todos los ritmos biológicos medidos entraron en resonancia. Se alineaban por armonizar. ¿Era un milagro? No necesariamente. El doctor Bernardi pronto descubrió una explicación que era mucho más simple. En Italia, la congregación recita el rosario alternándose con el sacerdote. Cada recitación se realiza en una sola espiración. La inspiración siguiente se hace durante el turno del sacerdote*. Los sujetos adoptaron este ritmo de forma natural mientras recitaban la oración durante un experimento. Al hacerlo, se habían ajustado mecánicamente (y subconscientemente) a una frecuencia de seis respiraciones por minuto, que resulta ser el ritmo natural de la fluctuación de las otras funciones biológicas que estaba midiendo el doctor Bernardi (el latido del corazón, y la presión sanguínea, el flujo sanguíneo cerebral). El resultado de esta sincronización era que los ritmos de cada función entraban en resonancia unos con otros, reforzándose mutuamente, como cuando estamos sentados en un columpio y proyectamos las piernas hacia adelante para aumentar la amplitud del movimiento.
Picado por la curiosidad, Luciano Bernardi se dijo que si el Ave María tenía esa capacidad para modular los ritmos de la fisiología, otras prácticas religiosas podían tener un efecto comparable. Sobre todo las que, como el hinduismo o el budismo,sitúan en el centro de la práctica espiritual el conocimiento del cuerpo. Para investigar esta hipótesis, Bernardi hizo que las personas que nunca habían practicado ninguna disciplina oriental aprendieran el mantra más conocido de todo el budismo: Om-Mani-Padme-Hum. Como con el yoga, los sujetos aprendieron a recitarlo haciendo vibrar cada sílaba del mantra para sentir las vibraciones en la garganta, siguiendo después la espiración hasta notar de nuevo ganas de inspirar para la siguiente repetición. Bernardi observó exactamente los mismos resultados que con el Ave María. La respiración adoptaba automáticamente un ritmo de seis respiraciones por minuto, una armonización o coherencia con los ritmos de otras funciones fisiológicas autónomas. Intrigado, Bernardi se preguntaba si esta semejanza inesperada entre prácticas religiosas tan distantes podía deberse a unas raíces comunes. De hecho, parece ser que la práctica del rosario la introdujeron en Europa los cruzados, que la recibieron de los árabes, que a su vez la adaptaron a partir de las prácticas de los monjes tibetanos y los maestros de yoga de la India. El descubrimiento de las prácticas que conducen a la armonización de los ritmos biológicos para el bienestar y la salud se remonta entonces a los tiempos más remotos.
En 2006, Julian Thayer y Esther Sternberg, investigadores de la Universidad de Ohio y del National Institute of Health de Estados Unidos, publicaron en Annals of the New York Academy of Sciences una análisis de todos los estudios sobre la amplitud y las variaciones de los ritmos biológicos, en el que llegan a la conclusión de que todo lo que hace aumentar las variaciones (como sucede en los estados de resonancia o coherencia descritos por Bernardi) está relacionado con numerosos beneficios para la salud. En particular:
-Mejor funcionamiento del sistema inmunitario.
-Reducción de la inflamación.
-Mejor regulación de los niveles de azúcar en la sangre.
Entre el nacimiento,cuando la amplitud de ritmos biológicos es mayor, y la proximidad de la muerte, cuando es menor, la amplitud de las variaciones (llamada técnicamente variabilidad) se reduce aproximadamente un 3% cada año. Esto significa que el cuerpo pierde progresivamente su capacidad de adaptación y cada vez tiene más dificultades para mantener el equilibrio frente a los avatares de nuestro entorno físico y emocional. El debilitamiento de este equilibrio en las funciones fisiológicas va asociado a numerosos problemas de salud relacionados con la edad: hipertensión, insuficiencia cardiaca, diabetes, infarto, muerte repentina y, naturalmente, cáncer. Pero también sucede que este equilibrio -que se puede evaluar fácilmente midiendo la amplitud de las variaciones del ritmo cardiaco- es una de las funciones biológicas que mejor responde al entrenamiento mental en la respiración y la concentración. Esto es exactamente lo que descubrió el doctor Bernardi al mostrar el impacto de prácticas tan antiguas como el mantra budista o el rosario.
Como los sujetos del doctor Bernardi, podemos aprender a influir en el equilibrio de los ritmos autónomos, que son esenciales en los estados de salud. Algunos lo harán recitando un mantra o una oración, otras personas lo harán simplemente dirigiendo la atención hacia el interior.
